Plantas arbustivas o no ramificadas, tallos con costillas bajas y numerosas espinas. Flores de mediano tamaño, tubulares o angostamente infundibuliformes, coloreadas, diurnas. Brácteas angostas y agudas, aréolas tomentosas; segmentos del perianto numerosos; petaloides rojos, amarillos o verdes; tubo floral alargado; estambres insertos en el tubo o la garganta; cámara del néctar corta, cerrada por la base de los filamentos o por un mechón de pelos lanosos o estaminodios. Fruto globoso, con brácteas, más o menos pubescente; perianto persistente, pulpa carnosa, blanca; semillas verrucosas.

El género Cleistocactus consta de 50 especies distribuidas en los Andes y en el sur del Brasil. Dos de las 3 especies representadas en el Ecuador se encuentran en zonas secas sobre los 2400 m de altitud: Cleistocactus icosagonus (Kunth) F. A. C. Weber y C. sepium (Kunth) F. A. C. Weber.