Arbustos o árboles pequeños densamente ramificados. Hojas opuestas, coriáceas, lustrosas, dentado-espinescentes, estípulas intrapeciolares. Flores solitarias, bisexuales, 5-meras, conspicuas; cáliz tubular con lóbulos hendidos hasta cerca de la base; corola tubular, roja o anaranjada con limbo amarillo, con lóbulos convolutos; estambres cortos, ligeramente exertos, insertos en la boca del tubo de la corola y alternos a los lóbulos, anteras ditecas con dehiscencia longitudinal; ovario súpero, 5-carpelar, 5-locular con numerosos óvulos por lóculo en placentas parietales; estilo delgado y estigma capitado. Fruto una baya.

El género Desfontainia es monotípico: D. spinosa Ruiz & Pavón, es una especie muy variable, distribuida desde Costa Rica hasta Cabo de Hornos. En la región tropical crece sobre los 2000 m, y en la región surtemplada entre 0 y 1200 m de altitud.

Notas: La posición taxonómica del género es difícil; algunos autores lo con–sideran como parte de Potaliaceae o en su propia familia Desfontainiaceae.