Arbustos o pequeños árboles, espinosos, leño amarillo. Hojas alternas, coriáceas, margen entera o espinosa, a menudo con el envés pruinoso; ramas secundarias con entrenudos muy cortos apareciendo las hojas fasciculadas. Inflorescencia racimosa o paniculada o flores solitarias. Flores bisexuales, amarillas o anaranjadas; 6 sépalos, en 2 series de 3; pétalos 6 en 2 series, con glándulas basales en la superficie interna; estambres en igual número que pétalos, dentados o edentados; ovario súpero, unicarpelar, con pocos óvulos en placentas marginales, estigma papiloso con el ápice cóncavo, generalmente sésil. Drupa negro-morada, generalmente pruinosa.
El género Berberis consta de más de 500 especies ampliamente distribuidas, pero mejor representadas en los Himalayas, el oeste de China y en los Andes. En el Ecuador están representadas 32 especies: Berberis chillacochensis Camargo, B. chimboensis C. Schneider, B. conferta H.B.K., B. engleriana C. Schneider, B. farinosa Benoist, B. glauca Kunth, B. grandiflora Turcz., B. hallii Benoist, B. hirtellipes Ahrendt, B. hyperythra Diels, B. jamesonii Lindley, B. laidivo Camargo, B. lechleriana C. Schneider, B. lehmannii Hieron., B. lobbiana C. Schneider, B. loxensis Benth., B. lutea Ruiz & Pavón, B. minzaensis Camargo, B. multiflora Benth., B. paniculata Juss., B. papillosa Ahrendt, B. pectinata Hieron., B. pichinchensis Turcz., B. pindilicensis Hieron., B. quinduensis H.B.K., B. reicheana C. Schneider, B. retinervia Triana & Planchon, B. rigida Hieron., B. saxorum Ahrendt, B. schwerinii C. Schneider, B. spruceana (C. Schneider) Ahrendt y B. warszewiczii Hieron., todas sobre los 2000 m y especialmente en el subpáramo.
Usos: Cercas, carbón, leña. Los frutos de algunas especies son comestibles; las raíces y la corteza son medicinales y sirven para teñir.
Referencias:
Ahrendt, L. 1961. Berberis and Mahonia, a taxonomic revision. J. Linn. Soc., Bot. 57 (369): 1–410.
Bernal, H. Y. y J. E. Correa Q. 1989. Berberidaceae. Pp. 94–125 en: Especies promisorias vegetales de los países del Convenio Andrés Bello. Tomo II. SECAB Ciencia y Tecnología 12, Bogotá.
Camargo, L. A. 1966. Especies nuevas del género Berberis de Colombia, Ecuador y Venezuela. Caldasia 9 (44): 313–351.
Schneider, C. K. 1904–05. Die Gattung Berberis (Euberberis). Vorarbeiten für eine monographie. Bull. Herb. Boissier, sér. 2. 5: 33–48; 133–148; 391–403; 449–464; 655–671; 800–812; 813–831.
