Arbustos o árboles; ramas a menudo con espinos. Hojas alternas, nervación pinnada, usualmente glandular-crenadas o aserradas, raramente enteras, pecioladas, sin estípulas. Inflorescencia de racimos cortos o reducidas a fascículos, o flores solitarias; pedicelos articulados en la base; brácteas pequeñas. Flores generalmente unisexuales, algunas veces polígamas, pequeñas; lóbulos del cáliz 4–5, ligeramente unidos en la base, imbricados; pétalos ausentes; disco extra-estaminal, lobulado. Flores masculinas con numerosos estambres, filamentos filiformes más largos que los sépalos; anteras versátiles. Flores femeninas con ovario súpero, unilocular, 2–3 óvulos; estilo cortísimo, 2 estigmas dilatados; estaminodios algunas veces presentes. Baya con pericarpio coriáceo; pocas semillas.

El género Xylosma consta de unas 95 especies, cerca de la mitad se distribuyen en América (sub)tropical y el resto en Asia-Malasia y las islas del Pacífico Sur. En el Ecuador están representadas 5 especies especialmente en las tierras bajas; sólo Xylosma cordatum (H.B.K.) Gilg se ha registrado en los bosques andinos de la provincia de Loja.